Vulkanen oftewel 'bergen van vuur' ontstaan op plaatsen waar de aardkorst zo zwak is dat gloeiend heet gesteente uit de mantel naar de oppervlakte kan komen. In de mantel is het gesteente nog vast  onder de hoge druk Aan het aardoppervlak neemt de druk heel sterk af waardoor het gesteente vloeibaar wordt. Dit is de lava die uit de vulkaan stroomt. Soms is de druk zo hoog dat een vulkaan uitbarsting zeer explosief kan zijn. Het beroemdste voorbeeld hiervan is de uitbarsting van de Mount St Helens (VS) in mei 1980.

De foto's links  werden tijdens de uitbarsting gemaakt en de fotograaf kon zich maar ternauwernood in veiligheid brengen.